Pourquoi les sous-marins japonais n'ont-ils pas pu se défendre lors de la bataille de la mer des Philippines ?

Au cours de la bataille de la mer des Philippines, les Japonais ont perdu 2 porte-avions à cause des actions des sous-marins américains. Pourquoi les Japonais n'étaient-ils pas capables de se défendre contre de telles attaques, et pourquoi les sous-marins japonais n'étaient-ils pas capables d'exécuter des attaques similaires du côté américain ?

En 1944, les sous-marins américains étaient très expérimentés et avaient réglé leurs problèmes avec leur équipement. Ils avaient mené une campagne offensive extrêmement réussie contre les navires japonais depuis le début de 1942 et, contrairement aux sous-marins allemands, n'avaient pas subi de lourdes pertes et avaient ainsi acquis de l'expérience. Ils avaient corrigé les défauts de la torpille Mark 14, leur donnant enfin une arme fiable.

En revanche, en 1944, les opérations des sous-marins japonais étaient sévèrement limitées à la fois par le carburant et la supériorité aérienne des Alliés. L'expérience alliée dans la bataille de l'Atlantique ; convois, radar, sonar, soutien aérien, plus une énorme production de destroyers américains pour protéger les convois ; a été utilisé dans le Pacifique. Cela signifiait peu de choix faciles pour les sous-marins japonais. Les sous-marins japonais étaient souvent mis en service pour ravitailler les garnisons japonaises derrière les lignes ennemies. Tout cela signifiait qu'ils n'avaient pas l'expérience opérationnelle que les États-Unis avaient.

Stratégiquement, les États-Unis savaient que les Japonais venaient et de quelle direction générale. La veille de la bataille, ils avaient intercepté une transmission radio. La radiogoniométrie a donné la position, et le contenu leur a fait savoir qu'il s'agissait des transporteurs japonais. Les États-Unis pourraient positionner leur ligne de sous-marins de manière à ce que la flotte japonaise les survole.

En revanche, les Japonais ont été surpris par l'attaque américaine contre les Mariannes. Ils cherchaient à engager la flotte américaine principale et ont donc attaqué. Ce faisant, ils ne pouvaient pas dresser une ligne de piquetage de sous-marins pour que la flotte américaine puisse les écraser.

Tactiquement, le fait que les sous-marins américains attaquaient lors d'une bataille aérienne leur donnait un grand avantage. Avec des navires manœuvrant à grande vitesse et surveillant les avions, ils seraient moins susceptibles d'être repérés dans le chaos.

Une fois la bataille engagée, le principal avantage des sous-marins américains était le faible contrôle des dégâts japonais. À maintes reprises, des dommages relativement mineurs aux porte-avions japonais sont amplifiés par des tirs incontrôlables et des systèmes de contrôle des dommages défaillants.

Albacore n'a touché Taihō qu'avec une seule torpille…

Cependant, la sixième torpille a frappé le porte-avions sur son côté tribord, brisant deux réservoirs de carburant d'aviation.

Cela peut sembler mauvais, mais mettre des réservoirs de carburant et d'eau sur la coque extérieure est une forme de défense anti-torpille. Le carburant liquide dissipera le choc et ralentira les fragments. Taihō a pu réparer rapidement le pire des dégâts.

Mettre des réservoirs de carburant sur la trajectoire d'une torpille peut sembler de la folie, mais le carburant liquide ne brûlera que sous forme de vapeur mélangée à de l'oxygène. Un réservoir plein (ou rempli d'un gaz inerte) ne brûlera pas (désolé, Hollywood). Mais cette vapeur est devenue un problème…

Initialement, les dommages subis par Taihō semblaient mineurs ; l'inondation a été rapidement contenue et la propulsion et la navigation du porte-avions n'ont pas été affectées. Taihō reprit rapidement ses opérations régulières ; cependant, des vapeurs d'essence provenant des réservoirs de carburant rompus ont commencé à remplir les ponts des hangars, créant une situation de plus en plus dangereuse à bord.

C'est un thème récurrent avec le contrôle des dégâts japonais : ils ne parviennent pas à ventiler les vapeurs et à purger les conduites de carburant, ce qui augmente le risque d'incendie. Et c'est exactement ce qui s'est passé.

Dans l'espoir d'éliminer les fumées explosives, un agent de contrôle des dommages inexpérimenté a ordonné à son système de ventilation de fonctionner à plein régime. Cette action a plutôt répandu les vapeurs dans tout Taihō, mettant tout le vaisseau en danger. Vers 14h30, un générateur électrique sur le pont du hangar a enflammé les fumées accumulées, déclenchant une série d'explosions catastrophiques.

Boom.

Pour en savoir plus sur la perte de Taiho, écoutez IJN Taiho de Drachinifel - Always Train Your Crew et American and Japanese Damage Control in WW2.

L'USS Cavalla a frappé Shōkaku avec trois torpilles et a fait de gros dégâts. Encore une fois, le mauvais contrôle des dégâts japonais et leur précipitation à se réarmer étaient leur perte.

Gravement endommagé, le transporteur s'est immobilisé. Une torpille avait touché les réservoirs de carburant d'aviation avant près du hangar principal, et des avions qui venaient d'atterrir et qui étaient en train d'être ravitaillés ont explosé en flammes. Les munitions et les bombes qui explosent se sont ajoutées à l'incendie, tout comme le carburant enflammé crachant des tuyaux de carburant brisés.

Comme à Midway, un porte-avions japonais a été touché alors qu'il faisait le plein et réarmait ses appareils. Tout ce carburant et ces explosifs qui traînaient ont considérablement amplifié les dégâts de la torpille.

Avec ses étraves s'affaissant dans la mer et les incendies incontrôlables, le capitaine a donné l'ordre d'abandonner le navire. En quelques minutes, une catastrophe totale a frappé le navire. Des vapeurs de gaz volatil s'étaient accumulées dans tout le navire, et lorsqu'une bombe aérienne a explosé sur le pont du hangar, une série d'explosions terribles a simplement fait exploser le navire…

Ceci est répété maintes et maintes fois avec les porte-avions japonais, le plus spectaculairement à Midway où l'avion américain a attrapé le réarmement japonais. Akagi est touché par une seule bombe atterrissant dans un hangar rempli de bombardiers armés et ravitaillés. Leurs pompes et leurs systèmes d'inondation sont tombés en panne et elle a été détruite par un incendie.

Kaga est touché par trois bombes, Sōryū en prend la même et Hiryū en prend quatre. Dommages graves certes, mais récupérables. Ils subissent tous les deux un sort similaire à celui d'Akagi : des bombardiers armés et ravitaillés contribuent aux dégâts, et leurs systèmes de contrôle des dégâts échouent.

En revanche, l'USS Yorktown est touché par trois bombes et un bombardier en piqué incontrôlable. Mais en prévision de l'attaque, ils ont arrêté toutes les activités de ravitaillement, allant même jusqu'à jeter les réservoirs de carburant par-dessus bord. Les incendies dans le pont suspendu (également rempli d'avions armés et ravitaillés) sont rapidement éteints et elle peut reprendre le ravitaillement en 90 minutes. Les équipes de sauvetage commencent à réparer les dégâts, mais elle prend deux torpilles d'un sous-marin japonais. Elle est abandonnée, mais reste à flot toute la nuit et finit par couler au petit matin.

L'USS Hornet (CV-8) était également extraordinairement résistant. Trois bombes, deux torpilles et un kamikaze coupent le pouvoir. Malgré cela, le courant est presque rétabli lorsqu'une autre torpille frappe, annulant tous les travaux de réparation. Avec les Japonais en route, les États-Unis mettent neuf torpilles (beaucoup de ratés) et des centaines d'obus de 5 pouces dans Hornet. Elle ne coule toujours pas. Elle descend finalement à quatre autres torpilles japonaises.

En raison de la faible vitesse en surface et de la vitesse/endurance encore plus limitée en immersion, pour que les sous-marins pré-modernes puissent participer à une action de flotte, ils doivent être prépositionnés sur des lignes de patrouille, des points d'étranglement, etc. susceptibles d'intercepter la flotte adverse. C'était la doctrine japonaise pour une action de flotte majeure.

Dans le cas de la mer des Philippines, les États-Unis étant à l'offensive et disposant de ressources de renseignement supérieures pourraient prépositionner leurs sous-marins pour la bataille. Les Japonais, en revanche, étant sur la défensive et ayant une intelligence inférieure (ne sachant pas où ni quand le coup tomberait) ne pouvaient pas y parvenir dans la même mesure - voire pas du tout.

Cela s'ajoute à l'infériorité technologique dans pratiquement tous les aspects de l'équipement et des ressources pour les opérations pro et anti-sous-marines d'ici 1944, à l'exception peut-être des torpilles.

Tout d'abord, les Japonais avaient beaucoup moins de sous-marins, d'un facteur 3, que les États-Unis et les sous-marins qu'ils possédaient étaient pour la plupart des sous-marins plus petits avec moins de portée et de capacité.

La flotte américaine avait l'avantage d'opérer principalement en eaux bleues où il est beaucoup plus difficile pour un sous-marin de trouver une cible. En général, attaquer les navires de guerre était très difficile pour les sous-marins pendant la Seconde Guerre mondiale, car ces navires de surface étaient beaucoup plus rapides que les sous-marins et pouvaient manœuvrer. Même si vous tiriez une torpille, dans de nombreux cas, le navire de surface pouvait l'éviter simplement en accélérant et en effectuant des virages serrés. Les sous-marins étaient principalement destinés à détruire les navires de transport lents, pas les navires militaires.

Le fait que les porte-avions japonais aient été coulés montre qu'ils suivaient une mauvaise doctrine et étaient probablement soit stationnaires, soit se déplaçant beaucoup trop lentement. S'ils s'étaient déplacés à toute vitesse, il aurait été très difficile de les toucher.

Il était difficile pour les sous-marins japonais d'approcher les groupes navals américains parce qu'ils avaient un radar. Un sous-marin diesel doit naviguer à la surface, où il peut être vu par radar. Ainsi, les sous-marins américains pouvaient approcher les navires japonais la nuit, plonger puis attaquer dans la journée. Les Japonais ne pouvaient pas faire la même chose car le radar les détecterait. Bien sûr, les Japonais auraient pu se défendre en se déplaçant à grande vitesse et en ne restant pas au même endroit, mais apparemment ils ne l'ont pas fait dans certains cas.